O psicólogo social  Jonathan Haidt apresentou uma análise contundente dos danos que os smartphones e as redes sociais estão causando à nossa cognição, ao nosso tecido social e ao bem-estar de nossas crianças, ao mesmo tempo em que fez um apelo por ações renovadas para evitar seus efeitos, na mais recente das Palestras Compton do MIT, na quarta-feira.

“Em todo o mundo, as pessoas estão se tornando menos capazes”, disse Haidt. “Menos inteligentes, menos felizes, menos competentes. E isso está acontecendo muito rápido… Meu argumento é que, se continuarmos com as tendências atuais à medida que a IA avança, isso vai se acelerar. O declínio da humanidade vai se acelerar.”

Haidt é professora titular da Cátedra Thomas Cooley de Liderança Ética na Stern School of Business da Universidade de Nova York e autora do recente best-seller "The Anxious Generation" (A Geração Ansiosa), que sugere que a ampla adoção das mídias sociais na década de 2010 foi especialmente prejudicial para as mulheres jovens, tornando-as propensas à ansiedade e à depressão.

Mas, à medida que Haidt continuou a examinar os efeitos das redes sociais na sociedade, ele começou a se concentrar em outras questões. Nossa incapacidade de largar os celulares, nossa compulsão por checar as redes sociais e a maneira como passamos horas por dia assistindo a vídeos curtos podem estar causando problemas que vão muito além de qualquer aumento na ansiedade e na depressão.

“Acontece que não é o problema mais grave”, disse Haidt. “Há algo maior. É a destruição da capacidade humana de prestar atenção. Porque isso está afetando a maioria das pessoas, incluindo a maioria dos adultos. E se você imaginar a humanidade com 10 a 50% de sua capacidade de atenção reduzida, não sobra muita coisa. Não somos muito capazes de fazer as coisas se não conseguimos nos concentrar ou permanecer em uma tarefa por mais de 30 segundos.”

Qualquer solução que possa surgir para esses problemas, declarou Haidt, terá que vir da “ação humana. As pessoas veem um problema e encontram uma maneira de contorná-lo. É isso que espero promover aqui para este público tão importante. Portanto, por favor, considerem o que estou dizendo, essas tendências, e trabalhem para mudá-las.”

A palestra de Haidt, intitulada "A Vida Depois de Babel: Democracia e Desenvolvimento Humano no Mundo Fragmentado e Solitário que a Tecnologia nos Deu", foi apresentada para uma plateia lotada de mais de 400 pessoas no Huntington Hall do MIT (Sala 10-250).

A palestra abordou uma variedade de tópicos relacionados, com Haidt apresentando diversos gráficos mostrando o início do declínio cognitivo, do desempenho acadêmico e da felicidade, que parecem ter ocorrido logo após a ampla adoção de smartphones na década de 2010. Ele observa que a adoção individual de smartphones foi agravada pela forma como as escolas introduziram dispositivos computacionais conectados à internet nas salas de aula quase simultaneamente.

“O maior e mais custoso erro que já cometemos na história da educação americana foi colocar computadores e alta tecnologia nas mesas das pessoas”, disse Haidt.

Ele observou que alunos com dificuldade de concentração e menor capacidade de atenção estão lendo menos livros; alguns estudantes de cinema não conseguem assistir a filmes até o final. O quartil superior dos alunos continua apresentando bom desempenho, observou ele, mas para a maioria dos alunos, os níveis de proficiência caíram consideravelmente desde a década de 2010.

“Cinquenta anos de progresso na educação, 50 anos de progresso, tudo virou fumaça, desapareceu”, disse Haidt. “Voltamos ao ponto em que estávamos há 50 anos. Isso é muito grave, é muito sério.”

Como Haidt mencionou diversas vezes em seus comentários, ele não se opõe a todas as formas de tecnologia, nem mesmo à tecnologia de comunicação pessoal, mas busca mitigar seus efeitos nocivos.

"Eu adoro tecnologia, adoro modernidade, todos nós dependemos dela, adoro meu iPhone", disse Haidt. Assim que terminou a frase, o celular de um membro da plateia começou a tocar alto, provocando uma grande gargalhada geral.

“Eu não plantei aquilo, foi uma demonstração verdadeiramente espontânea do que estou falando”, disse Haidt.

Haidt foi apresentado pela presidente do MIT, Sally A. Kornbluth, que o chamou de "uma voz importante na reforma da relação da sociedade com a tecnologia". Ela elogiou o trabalho de Haidt, observando que ele quer "nos encorajar a imaginar um papel mais positivo para a tecnologia no futuro da humanidade".

A Série de Palestras Karl Taylor Compton foi criada em 1957. Ela recebeu esse nome em homenagem ao nono presidente do MIT, que liderou o Instituto de 1930 a 1948 e também atuou como presidente do Conselho da MIT Corporation de 1948 a 1954.

Como observou Kornbluth, Compton ajudou o MIT a evoluir de uma instituição estritamente voltada para a engenharia para “uma grande universidade global” com “um novo foco em pesquisa científica fundamental”. Durante a Segunda Guerra Mundial, acrescentou ela, Compton “ajudou a criar a parceria duradoura entre o governo federal e as universidades de pesquisa americanas”.

Haidt obteve seu diploma de graduação na Universidade de Yale e seu doutorado na Universidade da Pensilvânia. Lecionou na Universidade da Virgínia por 16 anos antes de ingressar na Universidade de Nova York. Ele escreveu vários livros amplamente discutidos sobre a vida cívica contemporânea. Haidt observou que os problemas decorrentes da distração e da compulsão por dispositivos eletrônicos parecem ter afetado especialmente a chamada Geração Z — aqueles nascidos aproximadamente entre meados da década de 1990 e o início da década de 2010 —, embora tenha enfatizado que as pessoas dessa geração são essencialmente vítimas das circunstâncias.

Em parte de seu discurso, Haidt também examinou as consequências das redes sociais para a política, apresentando dados que mostram o declínio global da democracia desde a década de 2010, enquanto o mundo se tornou imerso em desinformação e interações online conflituosas.

“Acho que foi isso que a tecnologia digital fez conosco”, disse Haidt. “Ela deveria nos conectar, mas, em vez disso, destruiu coisas, nos dividiu e tornou muito, muito difícil termos novamente fatos, verdades e histórias em comum.”

Ao final de seu discurso, Haidt também especulou que os efeitos do uso da IA serão corrosivos, tanto intelectual quanto psicologicamente.

“A IA não vai exatamente nos tornar melhores em interagir com outros seres humanos”, disse Haidt.

Com tudo isso em mente, o que deve ser feito para limitar os danos intelectuais e sociais causados por dispositivos tecnológicos e mídias sociais? Para começar, Haidt sugeriu que nos impressionemos menos com as inovações de alta tecnologia e as mídias sociais.

“Precisamos nos libertar da tecnologia”, disse Haidt, parafraseando uma frase do presidente Abraham Lincoln. Ele acrescentou: “Sugiro que tenhamos uma visão geralmente negativa… das mídias sociais e da IA”. Esse tipo de “visão mais negativa ou ambivalente emocionalmente” facilitará a reversão da forma como a tecnologia parece nos controlar.

Na prática, Haidt sugeriu que isso significa tomar medidas para limitar nossa exposição à tecnologia. Seu próprio grupo de defesa pública, o Movimento da Geração Ansiosa, sugere um conjunto de quatro reformas: nada de smartphones para crianças antes da idade do ensino médio; nada de redes sociais antes dos 16 anos; tornar as escolas livres de celulares, do início ao fim das aulas; e dar às crianças mais independência, tempo livre para brincar e responsabilidade no mundo.

Certamente, há movimentos em direção a alguns desses conceitos. Alguns distritos escolares nos EUA estão proibindo ou limitando o uso de celulares; a Austrália também instituiu  uma proibição de redes sociais para menores de 16 anos, enquanto alguns outros países anunciaram  planos semelhantes .

“Está acontecendo uma reação gigantesca contra a tecnologia neste momento”, sugeriu Haidt. Apesar de todas as mudanças repentinas que a tecnologia introduziu nos últimos 15 anos, ainda é possível, por enquanto, que as pessoas encontrem uma saída para o dilema que enfrentamos por causa da tecnologia.

“A boa notícia é que existe ação humana”, disse Haidt.